Краевой музей изобразительных и прикладных искусств создан в 1959 году согласно распоряжению Совета Министров СССР об открытии художественных музеев в Зауралье. За полвека его коллекцию пополнили более 16 тысяч экспонатов из крупнейших музейных хранилищ страны, частных собраний, мастерских художников и собранных в экспедициях по краю.

Наиболее обширно в залах и запасниках музея представлены художники Алтая, народное искусство края и Сибири, сформированы коллекции отечественного искусства с XVIII века и православного - с XVI-го, есть образцы западноевропейского и античного искусства. Коллекцию музея помогали формировать Третьяковская галерея, Русский музей, Эрмитаж, Исторический музей, Научно-исследовательский музей Академии художеств СССР, Павловский дворец-музей, а также краеведческие музеи Алтая. Среди уникальных экспонатов в музее представлена античная керамика VI-IV вв. до н.э., коллекция икон XVII-XX вв., в том числе большая коллекция сибирских икон.

За год музей проводит около 50 выставок (порядка 30 стационарных и 20 передвижных). Помимо сохранения культурных ценностей, самый большой музей края работает над их реставрацией, научным описанием, изданием альбомов и каталогов. Знакомство горожан и гостей Барнаула с собранным наследием проходит не только в традиционных, но и в современных форматах – виртуального филиала, молодежных фестивалей, арт-терапевтических проектов, семейных программ. Сотрудники музея проводят мастер-классы и игровые занятия, театрализованные экскурсии, музыкально-поэтические вечера, народные календарные праздники. В течение 10 лет краевой художественный музей объединяет около 60 учреждений культуры вокруг международной акции «Музейная ночь».

После перестроения и переоборудования площади главного здания музея вырастут почти в 5 раз, а сам он станет одним из самых современных и привлекательных для посещения музеев России.